Comercio Internacional en el Golfo Pérsico

Véase también el Comercio Internacional en Bangladés, y el Comercio Internacional en India.Pakistán

Historia

El Golfo Pérsico, conocido por los árabes como el Golfo Arábigo, es una extensión de agua en forma de media luna que forma una extensión del Océano Índico. La entrada desde el Mar Arábigo es a través del Estrecho de Ormuz, que en su punto más estrecho tiene sólo unos 55 kilómetros de ancho. En su extremo superior, en Kuwait o Basora, la navegación es a menudo difícil debido a las peligrosas corrientes y al sedimento del sistema fluvial del Tigris y el Éufrates. Durante la mayor parte de la historia, los cargamentos se transferían a embarcaciones más pequeñas en Bahrein, o incluso en lugares tan lejanos como Hormuz, para su posterior paso a Basora. La longitud total de esta vía fluvial es de casi 1.000 kilómetros, y su área total es de unos 250.000 kilómetros cuadrados. La mayoría de sus aguas tienen menos de 100 metros de profundidad. Hoy en día limita con Irán por el norte, noreste y este, por el sureste y sur con Omán y los Emiratos Árabes Unidos, por el suroeste y oeste con Qatar, Bahrein y Arabia Saudita, y por el noroeste con Kuwait e Iraq.

El comercio en el Golfo se remonta a unos 5.000 años. De hecho, el primer comercio regular en el mundo del que tenemos conocimiento fue el que se produjo entre la civilización del Valle del Indo en el sur de Asia y la Mesopotamia a la cabeza del Golfo. En el siglo XV el comercio en el Golfo, junto con el que se realizaba a través del Mar Rojo, conectaba Asia y el Mediterráneo. Los productos asiáticos, especialmente las especias -pimienta, nuez moscada, macis, clavo y canela- de las Islas de las Especias en Indonesia y de Sri Lanka se transportaban alrededor de la India y luego a través del Golfo para ser transbordados en Basora. Desde allí se utilizaban caravanas de camellos para llevar la mercancía al Mediterráneo oriental, donde Alepo era el mayor mercado. A cambio, el oro y la plata se dirigían al sur, a la región del Océano Índico. El único producto local importante eran los finos caballos árabes. A la entrada del Golfo, la ciudad portuaria de Ormuz era una de las más prósperas y cosmopolitas del mundo, con una población de unos 50.000 habitantes en 1500. Allí se desembalaban las mercancías, se redistribuían y luego se llevaban a sus destinos.

Los portugueses llegaron al Océano Índico en 1498 y se movilizaron rápidamente para apoderarse de varias ciudades portuarias importantes. En 1515 el sultán de Hormuz fue reducido a la condición de marioneta bajo control portugués. Durante el siglo XVI gran parte de los grandes ingresos aduaneros de Hormuz fueron llevados a la capital portuguesa de Goa. Sin embargo, el comercio continuó a lo largo del Golfo hasta Basora, y los intentos portugueses de monopolizar el comercio de especias y caballos fueron generalmente ineficaces.

En 1622 el sha del Irán se unió a la Compañía Inglesa de las Indias Orientales para tomar Hormuz de los portugueses. El sha se trasladó entonces para alterar el enfoque del comercio en el Golfo desde Ormuz a su nueva ciudad portuaria de Bandar Abbas, situada en el territorio continental iraní. La seda de Irán se convirtió en un importante producto comercial en ese momento, y los europeos participaron con entusiasmo en el comercio. También trajeron grandes cantidades de telas de algodón de la India. Sin embargo, el comercio a través del Golfo se hizo menos significativo ya que los europeos utilizaron la ruta alrededor del Cabo de Buena Esperanza para conectar el Océano Índico con Europa. La inestabilidad política en las zonas que rodean el Golfo también obstaculizó el comercio pacífico. El Irán, el Imperio Otomano (que controlaba Basora) y los diversos pequeños estados de las costas septentrional y occidental del Golfo eran relativamente débiles en el siglo XVIII.

A principios del siglo XIX los británicos, que por entonces dominaban la zona del Océano Índico, afirmaron el control del Golfo. Adquirieron el dominio de los estados menores de la costa occidental, los llamados estados truciales. Antes de la llegada de los barcos de vapor, todo el comercio marítimo dependía de los vientos del monzón. A mediados de siglo, los barcos de vapor comenzaron a entrar en el Golfo. En la década de 1860 la Compañía Británica de Navegación a Vapor de la India (BI) comenzó un servicio regular de Bombay a Basora. El estrecho nexo gubernamental-comercial era obvio, ya que el agente de BI en Basora era también el representante oficial del gobierno británico allí. En Basora, los barcos de BI estaban vinculados a los de otra empresa de propiedad británica, la Compañía de Navegación a Vapor del Éufrates y el Tigris, que iba río arriba de Basora a Bagdad. El comercio marítimo se hizo más regular y predecible, y el sistema monzónico ya no determinaba cuándo podían navegar los barcos. Sin embargo, durante este siglo el Golfo jugó un papel muy menor en el comercio mundial. Hasta la década de 1860 la ruta del cabo conectaba Asia y Europa, pero después de la apertura del Canal de Suez en 1869 el Mar Rojo se convirtió en una vía principal. En el Golfo sólo se comerciaba con productos locales como caballos y dátiles, que a menudo todavía se transportaban en los tradicionales veleros llamados dhows. El producto local más valioso era la perla; en su apogeo a principios del siglo XX, su comercio tenía un valor de más de un millón de libras esterlinas. Este comercio se centraba en Kuwait y Bah-rain, pero disminuyó drásticamente en el decenio de 1930 tras la introducción de las perlas cultivadas por los japoneses.

La importancia del Golfo en el comercio mundial aumentó drásticamente en el siglo XX gracias al descubrimiento de enormes yacimientos de petróleo en las tierras que rodean el Golfo y a la creciente demanda de este producto por parte del mundo industrializado. Las exportaciones de Irán comenzaron a principios de siglo. El desarrollo sustancial de las vastas reservas de Arabia Saudita y de los Estados del Golfo (Kuwait, Bahrein y los Emiratos Árabes Unidos) se produjo sólo después de la Segunda Guerra Mundial. Hoy en día, alrededor de una cuarta parte de la producción mundial de petróleo proviene de los países del Golfo, y estos países también tienen cerca del 60 por ciento de los
Página 569 | Inicio del artículo
reservas de petróleo probadas. Quizás aún más importante, los estados petroleros del Golfo tienen hasta el 90 por ciento de la capacidad de producción de petróleo excedente del mundo, es decir, petróleo que podría producirse rápidamente si se interrumpiera el suministro en alguna otra área de producción. También hay grandes reservas de gas natural, alrededor del 36 por ciento del total de las reservas probadas del mundo. A medida que los suministros de petróleo disminuyan en las próximas décadas, se producirá más y más gas para compensar el déficit.

Gran parte de la producción proviene de los campos marítimos que se encuentran en las costas del Golfo. Los tres países más grandes exportadores de petróleo -Arabia Saudita, Irak e Irán- envían la mayor parte de su petróleo a través del Golfo. En 2003, el 90 por ciento del petróleo exportado desde el Golfo fue transportado en petrolero a través del Estrecho de Ormuz. Este comercio representa alrededor del 40 por ciento de todo el petróleo comercializado en el mundo. La seguridad del comercio en el Golfo es ahora vital para Occidente. Enormes buques cisterna se desplazan desde las terminales de la isla de Khark en Irán, Dhahran en Arabia Saudita, Bahrein y otros lugares a través de los estrechos de Ormuz y siguen su camino hacia Europa, Japón y, cada vez más, hacia los Estados Unidos. En 2003, Japón obtuvo alrededor del 75 por ciento de sus importaciones totales de petróleo de la región del Golfo, los Estados Unidos alrededor del 22 por ciento y Europa occidental el 30 por ciento. Otros importadores importantes de petróleo del Golfo son la India y China. Estos grandes buques, los más grandes de los cuales se llaman Ultra Large Crude Carriers, maniobran sin dificultad a través del paso de 3 kilómetros de ancho al que están restringidos en los Estrechos. Por lo tanto, el enorme comercio ha requerido una vasta construcción y trabajo de dragado para permitir a los petroleros amarrar y cargar sus cargas. La contaminación es una gran amenaza para todos los estados del Golfo. Los buques cisterna que deslastran al entrar en el Golfo a menudo la causan.

El comercio de petróleo es tan vital que a menudo se ven afectados por diversos factores políticos. La guerra entre el Irán y el Iraq de 1980 a 1988, en la que los Estados Unidos incluso permitieron que los petroleros kuwaitíes enarbolaran la bandera de los Estados Unidos para que el Irán no pudiera atacarlos, amenazó la continuidad del comercio. Son comunes las disputas territoriales sobre zonas que contienen petróleo o que dan acceso al mar. La más conocida es la conquista de Kuwait por Saddam Hussein en 1990, que mejoró el acceso del Iraq al Golfo y puso bajo el control de Hussein nuevas e importantes reservas de petróleo. Occidente no podía tolerarlo, y el Iraq fue expulsado de Kuwait a principios de 1991. Otras disputas se centran en tres pequeñas islas estratégicas en el Estrecho de Ormuz. Irán las ocupó en 1992, a pesar de las protestas de los Emiratos Árabes Unidos.

Revisor de hechos: Marck